首先，文理学院一般都是专注于本科教育。也就是说，文理学院注重的是培养“通用性”的人才，各方面学科素质和科研能力综合培养。它把同学们领入大学素质教育的大门，教授基本的学术研究方法，培养基本的学习科研能力，提高同学们的综合素质，然后再帮助同学们掌握某一具体专业的知识和技能，从而在毕业后不仅能胜任该专业领域的岗位，而且有着较全面的知识层面。
从上面可以看出来，文理学院为什么主要聚焦本科教育。如果同学们对某一具体领域希望继续深造，钻研下去，那往往就是university研究生院的责任了。所以，文理学院每年也为各大U的研究生院，包括医学院和法学院，输送大量全面型人才。
其次，文理学院一般是没有工科和商科专业的。这两个方向是中国留学生的大热门，所以这也是不少家长同学不考虑文理学院的原因。文理学院专注“文”和“理”，专业主要归为三大类：humanities（文学，语言学，外语，艺术，历史，戏剧和音乐等），sciences（数学，物理，化学，生物，计算机科学等），和social sciences（心理学，政治学，经济学，社会学等）。除此之外，无论学习什么专业，文理学院一般会要求所有学生完成一系列基本教育课程，譬如外语，基本高等数学，社会学，人类学等等。
无论什么专业，文理学院一般在学生毕业后授予Bachelor of Arts学位。BA学位的教育特色就是强调所谓的“soft skills”，譬如沟通交流能力，学术写作能力，分析型思维能力，和领袖能力等。
第三，文理学院的规模往往都相对偏小。美国Top 50 文理学院的本科学生人数，都是在5000以下的，这与动辄两三万本科生的大U规模是完全不同的。大部分文理学院也是没有研究生院的，即使有，也往往只提供具体几个专业的硕士学位。但这并不意味着文理学院的教育水平和条件就要比大U差。在硬件配置和师资水平方面，顶尖的文理学院往往要比著名的大U都要好。
而且，文理学院小也有小的好处。小班上课，许多课程都是20人以下。教授与每位学生有更多的互动沟通，不会出现让研究生来代上网课的情况。同时，文理学院的学生们之间的交流也更加密切，有一个温暖大家庭的感觉，不像在庞大的大U社群里容易迷失自己。
最后，文理学院大多数是私立的，学费会相对高些，但同时也往往提供更多的奖学金机会。相比有政府预算的公立大U，私立的文理学院主要的经费来源就是学费，外加校友捐赠。所以，学费也会相对贵些。但要注意的一点是，这些学费是“门面”上的数字，并没有包含众多的奖学金和助学金。文理学院一般都有很多的奖学金和助学金可供学生申请，一些学院甚至会根据每一位大一新生的入学成绩表现，提供不同程度的奖学金，做到“人人有奖”。此外，校园里也会提供大量的勤工俭学岗位，为学生提供助学金机会。所以，把这些都考虑在内后，其实文理学院的学费水平还是颇有竞争力的，尤其是与那些私立的大U相比。